Por si no lo sabías

Su móvil es un parásito, según la teoría de la evolución

Imagen: vchal/shutterstock, The Conversation

Rachael L. Brown, Australian National University y Rob Brooks, UNSW Sydney

Los piojos, las pulgas y las tenias han sido compañeras de la humanidad a lo largo de nuestra historia evolutiva. Sin embargo, el mayor parásito de la era moderna no es ningún invertebrado chupasangre. Es elegante, tiene una pantalla de cristal y es adictivo por diseño. ¿Su huésped? Todos los seres humanos de la Tierra con señal wifi.

Lejos de ser herramientas benignas, los teléfonos inteligentes parasitan nuestro tiempo, nuestra atención y nuestra información personal, todo ello en beneficio de las empresas tecnológicas y sus anunciantes.

En un nuevo artículo publicado en la revista Australasian Journal of Philosophy, argumentamos que los teléfonos inteligentes plantean riesgos sociales únicos, que se ponen de manifiesto cuando se analizan desde la perspectiva del parasitismo.

¿Qué es exactamente un parásito?

Los biólogos evolutivos definen un parásito como una especie que se beneficia de una relación estrecha con otra especie, su huésped, mientras que este último soporta un coste.

Los piojos de la cabeza, por ejemplo, dependen totalmente de nuestra propia especie para sobrevivir. Solo se alimentan de sangre humana y, si se desprenden de su huésped, solo sobreviven brevemente, a menos que tengan la suerte de caer en el cuero cabelludo de otra persona. A cambio de nuestra sangre, los piojos de la cabeza no nos dan nada más que un picor desagradable; ese es el coste.

Los teléfonos inteligentes han cambiado radicalmente nuestras vidas. Desde navegar por las ciudades hasta controlar enfermedades crónicas como la diabetes, estos dispositivos tecnológicos de bolsillo nos facilitan la vida. Tanto es así que la mayoría de nosotros rara vez nos separamos de ellos.

Sin embargo, a pesar de sus beneficios, muchos somos rehenes de nuestros móviles y esclavos del scroll infinito, incapaces de desconectarnos por completo. Los usuarios están pagando el precio con falta de sueño, relaciones en el mundo físico más débiles y trastornos del estado de ánimo.

Del mutualismo al parasitismo

No todas las relaciones entre especies cercanas son parasitarias. Muchos organismos que viven sobre nosotros o dentro de nosotros son beneficiosos.

Pensemos en las bacterias del tracto digestivo de los animales. Solo pueden sobrevivir y reproducirse en el intestino de su especie huésped, alimentándose de los nutrientes que pasan por él. Pero le aportan beneficios, como una mejor inmunidad y una mejor digestión. Estas asociaciones beneficiosas para ambas partes se denominan mutualismos.

La asociación entre los seres humanos y los teléfonos inteligentes comenzó como un mutualismo. La tecnología resultó útil para las personas para mantenerse en contacto, navegar por mapas y encontrar información útil.

Los filósofos no han hablado de esto en términos de mutualismo, sino más bien como una extensión de la mente humana, al igual que los cuadernos, los mapas y otras herramientas.

Sin embargo, a partir de estos orígenes benignos, argumentamos que la relación se ha vuelto parasitaria. Este tipo de cambio no es infrecuente en la naturaleza: un mutualista puede evolucionar hasta convertirse en un parásito, o viceversa.

Los teléfonos inteligentes como parásitos

A medida que los teléfonos inteligentes se han vuelto casi indispensables, algunas de las aplicaciones más populares que ofrecen han pasado a servir los intereses de las empresas creadoras de aplicaciones y de sus anunciantes con más fidelidad que los de sus usuarios humanos.

Estas aplicaciones están diseñadas para influir en nuestro comportamiento y mantener nuestra atención en la pantalla, hacer clic en anuncios y mantenernos en un estado de indignación perpetua.

Los datos sobre nuestro comportamiento al navegar se utilizan para fomentar esa explotación. A su teléfono solo le importan sus objetivos de fitness o su deseo de pasar más tiempo de calidad con sus hijos en la medida en que utiliza esta información para adaptarse y captar mejor su atención.

Por lo tanto, puede ser útil pensar en los usuarios y sus teléfonos como algo parecido a los huéspedes y sus parásitos, al menos en algunas ocasiones.

Aunque esta idea es interesante en sí misma, la ventaja de ver los móviles a través del prisma evolutivo del parasitismo se hace evidente cuando se piensa en hacia dónde podría dirigirse esta relación y cómo podríamos frenar a estos parásitos de alta tecnología.

Un pez limpiador de rayas azules limpiando la boca de un pez cabra. Wayne y Pam Osborn/iNaturalist, CC BY-NC

El papel de la policía

En la Gran Barrera de Coral, los lábridos limpiadores de rayas azules establecen “estaciones de limpieza” donde los peces más grandes permiten que los lábridos se alimenten de piel muerta, escamas sueltas y parásitos invertebrados que viven en sus branquias. Esta relación es un mutualismo clásico: los peces más grandes se deshacen de parásitos costosos y los lábridos limpiadores se alimentan.

A veces, los peces limpiadores “hacen trampa” y pican a sus huéspedes, lo que inclina la balanza del mutualismo al parasitismo. Los peces que son limpiados pueden castigar a los infractores ahuyentándolos o negándoles futuras visitas. En este sentido, los peces de arrecife muestran algo que los biólogos evolutivos consideran importante para mantener el equilibrio del mutualismo: la vigilancia.

¿Podríamos vigilar adecuadamente nuestra explotación de los teléfonos inteligentes y restablecer una relación beneficiosa para todos?

La evolución demuestra que hay dos aspectos fundamentales para mantener el mutualismo: la capacidad de detectar la explotación cuando se produce y la capacidad de responder (normalmente retirando el servicio al parásito).

Una batalla difícil

En el caso de los teléfonos inteligentes, no es fácil detectar la explotación. Las empresas tecnológicas que diseñan las diversas funciones y algoritmos para que sigamos utilizando nuestros dispositivos no anuncian este comportamiento.

Pero incluso si somos conscientes de la naturaleza explotadora de las aplicaciones para móviles, responder es más difícil que simplemente dejar el teléfono.

Muchos de nosotros dependemos de ellos para las tareas cotidianas. En lugar de recordar datos, delegamos la tarea a los dispositivos digitales, lo que para algunas personas puede alterar su cognición y memoria.

Dependemos de tener una cámara para capturar los acontecimientos de la vida o incluso para recordar dónde hemos aparcado el coche. Esto mejora y limita a la vez nuestra memoria de los acontecimientos.

Los gobiernos y las empresas no han hecho más que consolidar nuestra dependencia al trasladar la prestación de sus servicios a internet a través de aplicaciones móviles. En cuanto cogemos el teléfono para acceder a nuestras cuentas bancarias o a los servicios públicos, hemos perdido la batalla.

Entonces, ¿cómo pueden los usuarios corregir el desequilibrio en su relación con los teléfonos móviles y convertir la relación parasitaria en una mutualista?

Nuestro análisis sugiere que la elección individual no puede garantizar que los usuarios alcancen ese objetivo. Individualmente, estamos en desventaja frente a la enorme ventaja informativa que tienen las empresas tecnológicas en la carrera armamentística entre huéspedes y parásitos.

La prohibición del uso de las redes sociales a menores de edad del Gobierno australiano es un ejemplo del tipo de acción colectiva necesaria para limitar lo que estos parásitos pueden hacer legalmente. Para ganar la batalla, también necesitaremos restricciones sobre las funciones de las aplicaciones que se sabe que son adictivas y sobre la recopilación y venta de nuestros datos personales.

Rachael L. Brown, Director of the Centre for Philosophy of the Sciences and Associate Professor of Philosophy, Australian National University y Rob Brooks, Scientia Professor of Evolution, UNSW Sydney

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.