Qué fue primero, el número o la letra

Esta es una de esas cosas que a algunos les parece aquello del  "¿qué fue primero, el huevo o la gallina?", y a otros les supone una sorpresa y lo dudan (especialmente si son "de letras") pero, a diferencia del dilema aviar, tiene una respuesta histórica bastante clara. Si eres de letras, prepárate para una pequeña derrota: los números ganaron la carrera por varios milenios.

La burocracia: La madre de la invención

Antes de que existieran los alfabetos, las civilizaciones antiguas tenían un problema muy pragmático: la memoria humana era (y sigue siendo) pésima para las auditorías. Alrededor del año 8000 a. C., en Mesopotamia, las comunidades empezaron a asentarse y a practicar la agricultura. Con las cosechas y el ganado llegó el excedente, y con el excedente, la necesidad de llevar cuentas.

Para resolverlo, inventaron pequeñas fichas de arcilla (tokens) con formas geométricas. Una esfera podía representar una medida de grano; un cilindro, una cabeza de ganado. No eran "números" como los conocemos hoy (representación del concepto abstracto de, por ejemplo "5"), sino una correspondencia uno a uno. Si tenías tres vacas, tenías tres fichas de arcilla.

Del objeto al símbolo

Cerca del 3200 a. C., los sumerios se dieron cuenta de que cargar con bolsas de fichas era poco práctico. Empezaron a presionar esas fichas sobre tablillas de arcilla húmeda para registrar la cantidad. Pronto, alguien tuvo la brillante idea de dejar de usar las fichas y simplemente dibujar el contorno del objeto y marcas para la cantidad.

Aquí ocurrió el gran salto: el nacimiento de la escritura protocuneiforme. En esas tablillas, el 90% del contenido era contabilidad: inventarios de cerveza, raciones de trigo y censos de animales. Las "letras" (o mejor dicho, los logogramas que representaban palabras u objetos) surgieron como una herramienta secundaria para aclarar qué se estaba contando.

Cronología de la expresión humana

Para ponerlo en perspectiva, este sería el resumen del orden de aparición:

Era	Hito Histórico	Función Principal
8000 a. C.	Fichas de arcilla	Contabilidad física (Pre-números).
3500 - 3200 a. C.	Cifras sumerias	Registro de excedentes y comercio.
3200 a. C.	Escritura pictográfica	Identificación de mercancías.
1500 a. C.	Alfabeto fonético	Representación de sonidos y lenguaje hablado.

¿Por qué las letras tardaron tanto?

Para los seres humanos, el lenguaje hablado es natural, pero convertirlo en símbolos abstractos (letras) es un proceso mental increíblemente complejo. Mientras que contar es una necesidad inmediata para la supervivencia y el comercio.

La literatura, la historia y la filosofía son lujos que solo nos pudimos permitir una vez que la sociedad estuvo organizada.

Las letras, tal como las conocemos hoy —un sistema donde cada signo representa un sonido (fonema)—, no aparecieron hasta mucho después con el alfabeto fenicio. Antes de eso, si querías escribir "pan", dibujabas algo parecido a un pan. No fue hasta que necesitamos registrar nombres propios o conceptos abstractos que los símbolos empezaron a representar sonidos en lugar de cosas.

El triunfo del cálculo

En resumen, la humanidad aprendió a sumar antes que a escribir su propio nombre. Los números nacieron de la necesidad económica; las letras, de la necesidad de expandir el pensamiento. Así que, la próxima vez que te quejes de las matemáticas, recuerda que fueron ellas las que le abrieron la puerta a la civilización. Sin los contadores sumerios y sus registros de granos, hoy no tendrías este artículo para leer.

A mí me gusta decir que los matemáticos son los poetas de los números

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