En esta imagen, que ya nos resulta un tanto antigua (publicada el 23 de febrero de 2010), se observan columnas dramáticas, tanto grandes como pequeñas, que proyectan hielo de agua desde diversos puntos a lo largo de las famosas rayas de tigre, cerca del polo sur de Encélado, la luna de Saturno. Un estudio publicado en octubre de 2025 analizó datos de la misión Cassini de la NASA y halló evidencia de compuestos orgánicos no detectados previamente en una columna de partículas de hielo como las que se ven aquí. Las partículas de hielo fueron expulsadas del océano que se encuentra bajo la capa helada de Encélado. Los investigadores detectaron no solo moléculas ya encontradas, sino también nuevas que podrían indicar una ruta hacia la actividad química o bioquímica.

Los investigadores analizaron en profundidad la información obtenida de los granos de hielo recogidos durante un sobrevuelo cercano y ultrarrápido a través de una columna de la luna helada de Saturno.

Un nuevo análisis de datos de la misión Cassini de la NASA halló evidencia de compuestos orgánicos no detectados previamente en una columna de partículas de hielo expulsadas del océano que se encuentra bajo la capa helada de Encélado, la luna de Saturno. Los investigadores detectaron no solo moléculas ya encontradas, sino también nuevas que podrían indicar una ruta hacia la actividad química o bioquímica.

Los granos de hielo estudiados se recolectaron a tan solo 21 kilómetros de la superficie lunar y marcan la primera vez que los científicos observan esta diversidad de compuestos orgánicos en partículas frescas expulsadas del agua subterránea de Encélado. Publicados el miércoles en Nature Astronomy, los hallazgos representan un paso importante para confirmar la química orgánica activa bajo la superficie lunar. Este tipo de actividad química podría sustentar compuestos relevantes para los procesos biológicos y un componente esencial de la vida en la Tierra.

Además de aumentar la diversidad de compuestos orgánicos detectados, el trabajo reciente agregó una nueva capa a los hallazgos anteriores al analizar las partículas que la nave espacial Cassini recogió cuando voló directamente a través de una columna, la mejor alternativa a sumergirse directamente en el océano de la luna.

“Anteriormente, detectamos compuestos orgánicos en granos de hielo de años de antigüedad, posiblemente alterados por la intensa radiación ambiental que los rodea”, afirmó Nozair Khawaja, de la Universidad Libre de Berlín, autor principal del estudio. “Estos nuevos compuestos orgánicos tenían apenas unos minutos de antigüedad y se encontraron en hielo recién extraído del océano bajo la superficie de Encélado”. 

Los científicos sabían, gracias a análisis de datos previos de Cassini, que los compuestos orgánicos que contienen nitrógeno y oxígeno estaban presentes en partículas del anillo E de Saturno, una franja exterior tenue y ancha alrededor del planeta alimentada por el material helado que se expande desde las columnas de hielo de Encélado. Pero la nueva investigación analizó los granos de hielo de la propia columna de hielo de una luna; en otras palabras, los granos encontrados más cerca de su origen subterráneo.

"Estas moléculas que encontramos en el material recién expulsado prueban que las moléculas orgánicas complejas que Cassini detectó en el anillo E de Saturno no son sólo producto de una larga exposición al espacio, sino que están fácilmente disponibles en el océano de Encélado", dijo el coautor Frank Postberg, también de la Freie Universität Berlin.

Rápido y fructífero

Los datos se recopilaron y enviaron a la Tierra en 2008, cuando partículas de hielo impactaron el instrumento Analizador de Polvo Cósmico de Cassini. Además de provenir directamente de una columna de polvo, los granos de hielo tenían otra ventaja: se habían destrozado al impactar contra el instrumento durante el rápido vuelo de la nave a 18 kilómetros por segundo (unos 18 kilómetros por segundo en relación con la Luna).

La energía del impacto vaporizó los granos de hielo e ionizó una fracción sustancial de ellos. Estos iones fueron analizados posteriormente por el espectrómetro de masas del instrumento, que examinó su composición química.

Los autores del estudio pudieron analizar los fragmentos más diminutos (más pequeños que una milésima de milímetro, incluso más pequeños que un virus de la gripe) e identificar compuestos orgánicos que no habían visto antes en las partículas de la columna.

Los compuestos recién detectados incluían compuestos de las familias de ésteres y éteres alifáticos y cíclicos, algunos con dobles enlaces en sus estructuras moleculares. Junto con los compuestos aromáticos, nitrogenados y oxigenados confirmados, estos compuestos pueden constituir los componentes básicos para las reacciones y procesos químicos que podrían haber dado lugar a una química orgánica más compleja, la que interesa a la astrobiología y que refina el enfoque de la búsqueda de vida en el sistema solar.

Después de volar a través de la columna, la nave espacial, administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, exploró el complejo sistema de Saturno durante casi otra década.