Los exoplanetas (planetas más allá de nuestro sistema solar) fueron en su día cosa de ciencia ficción. Hoy en día, son una apasionante realidad científica que transforma nuestra comprensión del universo y nuestro lugar en él.


Imagen:Nano Banana IA

¿Cómo encontramos exoplanetas?

1. Método de Tránsito:
Sin duda la técnica más prolífica, este método detecta la pequeña disminución en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Tan solo el Telescopio Espacial Kepler utilizó este método para descubrir más de 2700 exoplanetas confirmados.

2. Método de velocidad radial (Doppler):
Una estrella se tambalea ligeramente a medida que los planetas la atraen con su gravedad. Al medir los cambios en el espectro de luz de la estrella, los astrónomos pueden inferir la presencia de un planeta y estimar su masa y órbita.

3. Imagen directa:
Muy difícil, pero posible para algunos planetas jóvenes y masivos alejados de sus estrellas. Los astrónomos utilizan telescopios potentes y técnicas especiales para bloquear la luz de la estrella y fotografiar el planeta directamente.

4. Microlente gravitacional:
La gravedad de un planeta puede curvar y magnificar la luz de una estrella cercana. Cuando esto sucede, puede revelar la presencia del planeta.

¿Qué hemos encontrado hasta ahora?

Júpiters calientes: planetas gaseosos (parecidos a Júpiter, de ahí el nombre de esta clasificación) y gigantes que orbitan extremadamente cerca de sus estrellas, con atmósferas abrasadoras y años ultracortos.

Supertierras: planetas rocosos más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno, muchos de ellos ubicados en zonas habitables.

Mundos similares a la Tierra: Algunos planetas, como Kepler-186f, se encuentran en la llamada zona habitable, donde las temperaturas podrían permitir la presencia de agua líquida.

Extraños y exóticos: planetas con lluvia de diamantes, orbitando dos estrellas (como Tatooine en Star Wars), o planetas “rebeldes” a la deriva sin sol.

¿Por qué esto importa?

Cada nuevo exoplaneta desafía nuestras ideas sobre la formación y evolución de los sistemas solares. El estudio de las atmósferas de exoplanetas podría, algún día, revelar señales de vida: biofirmas como oxígeno, metano o vapor de agua. Misiones como TESS, el Telescopio Espacial James Webb y la próxima sonda PLATO están destinadas a ampliar aún más el censo de exoplanetas.

¿Estamos solos?

Esta es la pregunta fundamental que impulsa la búsqueda. Encontrar incluso la vida más simple en otro lugar sería una revolución. Pero incluso sin esa respuesta (¡todavía!), el descubrimiento de miles de exoplanetas ya nos ha demostrado que los sistemas planetarios son comunes y que nuestro vecindario cósmico está repleto de posibilidades.