Australia, niños y redes

Se calcula que hay unos 440.000 adolescentes australianos, de entre 13 y 15 años, en Snapchat. En Instagram, 350.000 de ese grupo de edad son usuarios activos, y en TikTok, 200.000. Incluso Facebook, que no está precisamente en el espíritu de la Generación Alfa, tiene 150.000.

El miércoles, se supone que esas cifras cambiarán drásticamente en virtud de una ley histórica que exigirá que los usuarios de Australia tengan al menos 16 años para tener cuentas en esas plataformas y otros servicios de redes sociales.

Los padres, investigadores y funcionarios de todo el mundo seguirán de cerca el despliegue de la ley, con todos sus inconvenientes. La experiencia de Australia puede servir de modelo para las autoridades de otros lugares —como Dinamarca, la Unión Europea y Malasia— que planeen imponer restricciones similares, o de advertencia sobre los posibles escollos.

Las plataformas actualmente afectadas por la ley son Facebook, Instagram, Kick, Reddit, Snapchat, Threads, TikTok, Twitch, X y YouTube. Se excluyeron otros servicios muy utilizados por los jóvenes adolescentes porque el comisionado australiano de Seguridad Electrónica consideró que eran principalmente para mensajería o juegos, entre ellos: Discord, Messenger, Pinterest, Roblox, WhatsApp y YouTube Kids. Los reguladores dicen que seguirán monitoreando y revisando los servicios y que podrían añadir otras aplicaciones a la lista de restringidas por edad.

Corresponde a las respectivas empresas tecnológicas desactivar a los usuarios más jóvenes por medio de una serie de tecnologías de estimación y verificación de la edad que tienen a su disposición, además de la edad declarada por el propio usuario. Los reguladores han dicho que las empresas pueden basarse en factores como cuánto tiempo ha estado activa la cuenta; si interactúa con otros usuarios menores de edad; análisis facial o de voz; o patrones de actividad coherentes con el horario escolar. Los teléfonos ya están prohibidos en todas las escuelas australianas.

La ley especifica que las plataformas no pueden exigir a los usuarios que proporcionen una identificación gubernamental como única opción para verificar su edad, en respuesta a las preocupaciones sobre la privacidad.

Los usuarios menores de edad podrán seguir accediendo a publicaciones o videos que estén disponibles de forma abierta para quienes no tengan una cuenta. Aun así, el gobierno afirma que prohibir que los niños tengan cuentas les evitará las características de diseño más perjudiciales de las aplicaciones, como los algoritmos o las notificaciones emergentes, que son fundamentales para su potencial adictivo.

Las empresas tecnológicas han criticado la ley por precipitada y mal diseñada, y han dicho que los adolescentes dejarán de beneficiarse de funciones que han ido introduciendo para hacer de sus plataformas un lugar más seguro, como los controles parentales o las cuentas específicas para adolescentes.

La mayoría ha dicho que aún tienen intención de cumplir la ley y desactivar cientos de miles de cuentas pertenecientes a jóvenes adolescentes.

No hay sanciones para los menores o los padres que sigan accediendo a las redes sociales después de la entrada en vigor de la ley. Las empresas pueden enfrentarse a multas de hasta 50 millones de dólares australianos —unos 33 millones de dólares estadounidenses— por no tomar medidas razonables para impedir que los usuarios menores de 16 años tengan cuentas en sus plataformas. No se ha aclarado públicamente cuándo y cómo se activarán esas multas.

Al promover la ley, las autoridades australianas han destacado su preocupación por el hecho de que las redes sociales sean un vehículo para el acoso en línea, un amplificador de la ansiedad, un conducto de la presión social y una herramienta para posibles depredadores. Han destacado las experiencias de padres que perdieron a sus hijos a causa de enfermedades mentales y suicidios, que las familias consideraban agravados y facilitados por las redes sociales. Los funcionarios han insistido en llamarlo retraso, en lugar de prohibición, al compararlo con las restricciones de edad sobre el alcohol, el tabaco y la conducción de vehículos.

En una encuesta a gran escala realizada entre niños de 9 a 16 años por la Australian Broadcasting Corporation, la emisora pública del país, la inmensa mayoría de los adolescentes dijeron que no creían que la prohibición fuera a funcionar y que no les parecía una buena idea. Tres cuartas partes de los menores encuestados dijeron que tenían intención de seguir utilizando las redes sociales. En las semanas previas a la prohibición, las aplicaciones para compartir fotos o de mensajería similares a los servicios restringidos figuraban entre las principales aplicaciones descargadas en Australia.

Dos jóvenes de 15 años han presentado un recurso de inconstitucionalidad contra la ley en el estado de Nueva Gales del Sur, con el argumento de que vulnera los derechos de libertad y participación en la comunicación política de los adolescentes.

Originalmente publicado en The New York Times en español.